El origen de los vikingos
La época vikinga se sitúa convencionalmente entre el saqueo del monasterio de Lindisfarne, en el año 793, y la batalla de Stamford Bridge, en 1066. «Vikingo» no era una etnia sino una actividad: en nórdico antiguo designaba a quien salía de expedición, algo que la mayoría de los escandinavos nunca hizo.
En esta guía
Los vikingos no fueron un pueblo. Esa es la primera corrección que hay que hacer, porque ordena todo lo demás.
Cuándo empieza y cuándo acaba
La convención historiográfica fija el arranque en un hecho concreto: el saqueo del monasterio de Lindisfarne, en el año 793, en la costa noreste de Inglaterra. No fue el primer contacto, pero sí el que causó conmoción en toda la cristiandad europea, porque se atacó un lugar sagrado que además guardaba las reliquias de san Cutberto.
El cierre se sitúa habitualmente en 1066, el año en que el rey noruego Harald Hardrada murió en la batalla de Stamford Bridge intentando conquistar Inglaterra. Son fechas de consenso, no muros: los procesos históricos no empiezan ni terminan un martes.
Conviene aclarar una confusión frecuente: la época vikinga no ocurre «durante la Edad del Hierro germánica», sino después. Viene justo a continuación.
Por qué salieron
No hay una única causa aceptada, pero sí varios factores que coinciden en el tiempo:
- La tecnología naval. El barco vikingo, de quilla poco profunda, navegaba en mar abierto y a la vez remontaba ríos y varaba en cualquier playa. Es lo que hizo posible todo lo demás.
- Presión sobre la tierra. Poca tierra cultivable y un sistema de herencia que dejaba a muchos hijos sin nada.
- Monasterios sin defensa. Ricos, costeros y desprotegidos: un objetivo fácil y muy rentable.
Hasta dónde llegaron
Mucho más lejos de lo que sugiere la imagen del saqueador de costas inglesas:
- Al oeste: Islandia, Groenlandia y Norteamérica. El asentamiento de L'Anse aux Meadows, en Terranova, es anterior en unos cinco siglos al viaje de Colón.
- Al este: por los ríos rusos hasta el Volga y el mar Caspio, comerciando con el mundo islámico. Los llamaban rus.
- Al sur: el Mediterráneo, y como guardia de élite del emperador en Constantinopla.
Cómo sabemos lo que sabemos
El problema de fondo es que los vikingos casi no escribieron sobre sí mismos. Las runas servían para inscripciones breves, no para crónicas. Casi todo lo que se conservó lo escribieron sus víctimas —los cronistas cristianos— o se puso por escrito siglos después, en las sagas islandesas.
De ahí el valor de una fuente inesperada: Ibn Fadlan, un enviado del califato de Bagdad que en el siglo X se topó con los rus en el Volga y describió lo que vio, funeral incluido. Es de los pocos testimonios de alguien que estuvo delante y no tenía cuentas pendientes con ellos.
Su traducción de referencia al inglés es de James E. Montgomery, catedrático de árabe en Cambridge. El detalle tiene gracia para un sitio como este: Montgomery llegó a Ibn Fadlan mientras enseñaba en Oslo, buscando un texto que enganchara a sus estudiantes noruegos con el árabe clásico.
Los cascos con cuernos
No existieron. No se ha encontrado ni un solo casco vikingo con cuernos en ningún yacimiento. La imagen nace en el siglo XIX, del vestuario de la ópera y de la pintura romántica, y de ahí pasó al cine y al fútbol. Los cascos reales eran sencillos, de hierro o cuero, sin adorno alguno.
Puede ver barcos y objetos originales en los museos de Oslo, y el contexto está en el arte vikingo.
